鸿沟是中国古代最早沟通黄河和淮河的人工运河。战国魏惠王十年（公元前361年）开始兴建。修成后,经过秦代（公元前221年～公元前206年）、汉代（公元前206年～公元23年）、魏晋南北朝（公元220年～公元581年），一直是黄淮间主要水运交通线路之一。西汉（公元前206年～公元23年）时期又称狼汤渠。

它在今河南省荥阳北引黄河水，东经过中牟北，开封北而后折向南部，经过尉氏东、太康西、淮阳，分成两条支流：一条向南进入颍河，一条向东进入沙河，二条又分别汇入淮河，形成黄淮间的水运交通网。

隋代（公元581年～公元618年）开通济渠，即唐代（公元618年～公元907年）、宋代（公元960年～公元1279年）时期的汴河，成为黄淮间的交通干道，相当于鸿沟位置的蔡河仍部分起着沟通黄淮的作用。元代（公元1279年～公元1368年）开始，建都北京，开京杭运河，水运干线东移，蔡河就堵塞了。