在海平面高度，氧气浓度为21%，大气压平均为760毫米汞柱。随着高度的增加，其浓度不变，但每单位空气中氧分子个数却减少了。在海拔3658米的高度上大气压仅为483毫米汞柱，每单位空气中氧分子数量大致比其正常值少40%。为了满足身体的充分供氧。你必须加快呼吸的频率(即使在休息时)。这种额外的呼吸增加了血液中的含氧量，但已达不到在海平面高度时的浓度。既然维持身体活动所需的氧的数量是相同的，身体必须进行调整以适应缺氧的环境。此外，为某种尚未完全搞清的原因，高海拔和低气压能使体液从毛细管泄出，进而引起体液积于肺部和脑部。没有充分的适应而长时间置身于高海拔地区会带来潜在的严重后果，甚至染上危及生命的疾病。