人们知道，燃烧必须具备三个条件，可燃物、助燃物和着火源。三者缺一，燃烧就不能进行。如果能阻止助燃物（空气）流入火区内或采用不助燃的物质去冲淡火区的空气，使燃烧得不到足够的氧气，火就会熄灭。
蒸气所以能灭火，就是用它来冲淡火区内的空气，降低空气中的氧含量，以阻止燃烧。实践证明，如果空气中含有35%以上的蒸气，便可有效地把火扑灭。空气中含蒸气量越多，灭火效果就越好。也就是说，以较大的蒸气供给强度去扑灭火灾，容易得到满意的效果。
化工企业采用蒸气灭火是比较方便的，化工企业大部分生产都需要蒸气，生产岗位到处有加热用的蒸气管道，只要在蒸气管道上留出一个接头，一旦发生火警，拿一根橡胶管插到接头上，打开蒸气阀门，使蒸气喷向燃烧物，便可把火扑灭。目前，利用蒸气来灭火的例子很多，如卸油站采用蒸气来灭火，可以直接利用对油罐车加热的蒸气管向燃烧物喷射蒸气。有些单位在油罐的顶部安装了环形蒸气灭火管，管子上钻了分布均匀的小孔，一旦发现油罐起火，立即开启蒸气阀门，使油罐内充满蒸气，火可很快熄灭。但是，如果油罐爆炸，罐顶掀开，蒸气灭火的效果将显著降低，且油罐用蒸气灭火，有复燃的可能。所以必须配备泡沫灭火等辅助办法，才能有效地把火扑灭。