多数中国人最早知道王光美并且留下深刻印象，是1963年春天，她陪同国家主席刘少奇出访印度尼西亚等东南亚四国。那时绝大多数中国人获知“国内外大事”，除了报纸、广播，就是看电影前面加映的《新闻简报》。出访结束后，一部新闻纪录片在全国各影院上映，人们从银幕上第一次看到了王光美的形象：一袭旗袍包裹着曼妙匀称的身材，一条项链映衬着高贵优雅的气质，真诚的微笑挂在她的脸上。

　　在那个突出“政治挂帅”、以艰苦朴素为荣的时代，王光美的出现，无疑给色彩单调的中国人带来了一缕充满人文情怀的温馨。在人们的感觉里，王光美的“美”为中国人争了“光”。

　　后来人们知道，在这次出访的背后，还有一些当时看来绝对正常、日后却引起“严重后果”的小故事。这次出访的目的是打破“帝修反”的封锁，扩大中国的国际空间，同时又是新中国的元首第一次携夫人出访，外交部礼宾司长专门到刘家检查服装，认为一件都不能用，必须全部重做；由此，才了解到王光美的衣服“还不如我们一个驻外大使夫人的多”。王光美去上海订做衣服前，毛泽东请她带信给正在上海的江青。在同江青见面时，她建议王光美不要戴别针，“要像安娜卡列尼娜那样”。人们有理由认为，王光美在“文革”中受到江青的残酷迫害，除了刘少奇的原因，与这次出访不无关系。zsku.net

　　王光美再度以更高的知名度出现在国人面前，是三年后的“文化大革命”。她此时的“身份”和“罪行”令人发指——“美国中央情报局的战略特务”（王光美就是因这条罪名被逮捕）、“国民党在大陆潜伏人员的总指挥”（李宗仁夫人郭德洁就是回来与她联系的），等等。

　　在当时的一次群众集会上，时任中央文革小组副组长的江青声泪俱下地控诉王光美：出国访问，我不让她戴项链她非要戴！对此场景，当时就有人表示极不理解：即便如此，又何至气得流泪甚至发抖呢？个中真实原因，大概只有江青最清楚。

　　1967年9月13日深夜，几个人来到王光美的住处，宣布对她正式逮捕。两个月后，王光美被投入秦城监狱，监号是67130。她被单独囚禁12年之久。刘少奇怎么样？几个孩子都在哪里？七岁的幼女小小见不到妈妈会怎样？她一概不知。王光美回忆，那时她常想起刘少奇与她最后分手时留下的那句话：“好在历史是人民写的！”“我相信党和人民总会把问题搞清楚，相信历史总会恢复它的本来面目，不管遭受多大的冤屈和磨难，也要坚持活下去。”出狱后，王光美一直留有一个心理障碍：不喜欢防盗门。

　　王光美再次进入国人的视野，已是1980年5月。中共中央为刘少奇召开平反昭雪大会前夕，她率子女来到河南，迎取刘少奇的骨灰。当河南省委书记刘杰将刘少奇骨灰交到王光美手中时，她悲痛难抑，俯身将脸紧紧贴在骨灰盒上，一幅照片留下了这个令人肝肠寸断的瞬间。平反大会上，邓小平紧握王光美的手说：“是好事，是胜利！”遵照刘少奇生前交待，王光美和子女将他的骨灰撒入海中。