土星的“核桃”土卫八

　　新浪科技讯 北京时间7月24日消息，据美国宇航局太空网报道，土星的卫星――土卫八“伊阿佩托斯”长得实在是太奇怪了，就好像是一颗核桃。现在，天文学家已揭开土卫八核桃外形之谜――这种奇特的外形是土卫八在太阳系形成初期由于超高速旋转造成的。

　　2005年，“卡西尼”号飞船拍下了土星卫星的特写图片，从图片上看，现在低速旋转的土卫八赤道上有一个巨型岩石的凸起。天文学家认为，这种典型的外形之所以得以保持是因为土卫八在大约30亿年前――也就是在它“年轻”的时候――迅速冻结造成的。

　　位于加州帕萨迪那的美国宇航局喷气推进实验室的“卡西尼”号科学家朱莉・卡斯提罗表示：“由于高速旋转加之又在年轻时冻结，土卫八的外形被永久性地保留下来。”与太阳系中的其它任何卫星有所不同的是，土卫八保持了它不成熟的体形。它的中部有一条808英里(1300公里)长，12英里(19公里)高的山脉链，正是这个山脉链造就了土卫八的核桃外形。

　　喷气推进实验室另一位“卡西尼”号科学家――丹尼斯・马特森说：“只有高速旋转的卫星才会拥有这种凸起，而不是一个低速旋转的卫星，原因在于：低速旋转会造就更为平坦的凸起。”马特森称，“我们已对土卫八如何形成因旋转产生的大块凸起，以及现在的旋转速度――周期大约为80天――为什么慢了下来建立了模型”。

　　新的模型显示，最初的时候，土卫八旋转一周只需要5到16个小时，如此高的旋转速度足以使得赤道地区的地表膨胀。即将出版的《伊卡鲁斯》(Icarus)杂志在线对该模型进行了详细阐述。

　　科学家认为，由于放射性元素加热土卫八内部，其外壳延伸和膨胀成为一种可能，但随着“燃料”耗尽，土卫八迅速冻结，核桃外形也因此得以保持。卡斯提罗在提到这块45.64亿年的巨石时说，土卫八在前进的道路上停了下来。为了让这个年轻的卫星慢下来，达到现在80天一周的旋转速度，“它的内部应该更为温暖，接近冰块的熔点”。

　　新的研究发现将帮助天文学家更好地理解太阳系初期行星及其卫星系统的形成过程。马特森说：“这无疑是有关外太阳系一颗卫星早期旋转史的第一个直接证据。它增加了我们对带外行星的卫星早期历史的认识。”(任秋凌)