热升华打印机在列印时将红、黄、蓝三层色膜通过热处理依次汽化后压印在专用相纸上，因为加热器件的加热等级目前可以分为128级或256级，所以因加热升腾的汽化颜料浓度也不同，导致颜色也会对应的有128级或256级的连续色阶，这就是颜色等级的概念。三元色每色128级或256级，共可以生成209.7万色或1677 万色的连续色阶，1677万色这已经差不多是人眼能分辨的颜色深度的极限。目前的热升华打印机多采用256级颜色等级。