西汉景帝刘启末年，藩王鲁恭王刘余拆毁孔子旧宅来扩建其宫室，在孔氏墙壁中发现了古文《尚书》及其他经典，计有《尚书》四十六卷五十八篇，《逸书》十六篇，《礼古经》五十六卷，《逸礼》三十九篇，《礼记》一百三十一篇，《明堂阴阳》三十三篇，《王史氏》二十一篇，《春秋左氏传》三十篇，《古孝经》一篇，《古论语》二十一篇。因为这些经书都是用战国时六国文字写成，与汉代通行的隶书相较被称为“古文”。这就是历史上有名的孔壁古文经。

　　这批经古文在发现之初，曾有不少学者加以研究，但没有得到广泛的承认。其中的古文《尚书》，由孔子的后人孔安国用今文解释，在武帝时献给了朝廷。因为当时汉朝宫廷发生了“巫蛊之祸”，所以它未立于学官，而是存放在国家藏书中，无人传授。直到刘歆整理古籍时，才对它加以推崇，但仍未立于学官。后王莽执政，一度采纳刘歆的意见，在太学里传授古文《尚书》，此书遂流传于世。东汉学者贾适、马融、许慎、郑玄等都曾研习和解释过古文《尚书》。这部古文《尚书》经过西晋末年的“八王之乱”及刘渊、石勒等北方部族的混战后，便佚失了。到了东晋时，忽然出现了一部有孔安国作传的古文《尚书》，并在南北朝和隋唐时被当作国家法定的读本。但这部古文《尚书》是伪造的。宋代就有人提出怀疑，经过元明两代，更不断有人提出疑问，直到清初阎若璩的《古文尚书疏证》出来，此书之伪遂成定论。


　　孔壁古文经的发现，在经学史上具有重大的意义。汉哀帝建平元年(前6)，刘欲在研究了古文经后，写了一篇《移让太常博士书》，提出要把古文经列于学官，以取得与今文经同样的地位，结果遭到今文经博士的群起反对。这是经学今古文的第一次争论，也是经今古文学派别的形成和经学开始分化的标志。伪古文的出现和真古文的存在本不相干，但古文经既出现了伪书，于是一些人因此就对不少古文经提出了疑问。在清代嘉庆道光年间，今文经学重新兴起，怀疑古文经之风大盛，就连《左传》以及孔壁的真古文《尚书》也都被说成是假的。此说到清末康有为作《新学伪经考》时臻于极点，似乎一切古文经都出自刘歆伪造。因此，孔壁古文经对清代的经学和考据学影响甚大。